“拉薩”(Lhasa)是藏語地名。按照藏傳佛教及苯教的理念，“l(fā)ha” 意為“神”，有時(shí)特指“天神”，所以這一地名的藏語含義應(yīng)解作“神地”或“天神之地”。

Lhasa的古稱是Rasa，意思是“山羊之地”，這個(gè)名稱與修建大昭寺時(shí)用大群山羊馱運(yùn)石料的傳說有關(guān)。漢文史籍中的“邏些”、“邏娑”等同義名稱，是上述藏語稱呼的不同譯寫形式。

拉薩是一座有著近1400年歷史的文化古城。公元633年，吐蕃贊普松贊干布將吐蕃王朝的都城從今山南雅隆一帶遷來，并修筑布達(dá)拉宮堡、建造大小昭寺，使此地成為西藏高原當(dāng)時(shí)人口最多的重鎮(zhèn)，奠定了拉薩城形成的基礎(chǔ)。自公元9世紀(jì)下半葉吐蕃王朝崩潰，直到明初，拉薩一直處于各地方割據(jù)勢(shì)力的交替控制之下，發(fā)展緩慢，但以大昭寺為中心的環(huán)形轉(zhuǎn)經(jīng)道漸趨熱鬧，早期城區(qū)的雛形因此形成。隨著明朝后期藏傳佛教格魯派所隸拉薩三大寺的相繼建立，特別是公元17世紀(jì)以后，由于受到清中央王朝不斷冊(cè)封扶持，達(dá)賴?yán)镛D(zhuǎn)世系統(tǒng)取得西藏地方最高政教地位并建立甘丹頗章政權(quán)，拉薩再度成為西藏地方的權(quán)力中心，遭受連年戰(zhàn)亂的布達(dá)拉宮、大昭寺也得到大規(guī)模修復(fù)擴(kuò)建。從那時(shí)到本世紀(jì)初，大量民房、商號(hào)、客棧、飯館等相繼出現(xiàn)，與環(huán)繞大昭寺的轉(zhuǎn)經(jīng)道相互連通的街區(qū)業(yè)已形成并熱鬧繁華，商賈云集，成為西藏最主要的商品集散地，城市人口逐漸增長(zhǎng)。在政教合一的封建農(nóng)奴制度統(tǒng)治之下，金碧輝煌的各大寺廟和貴族豪宅、雄偉壯麗的布達(dá)拉宮，兀立于低矮的民舍和凋敝的帳篷群落之間。1951年和平解放時(shí)，連同乞丐、游民，拉薩人口不足3萬，所謂城區(qū)只是今八廓街及其周圍一片，面積不足3平方千米，民房簡(jiǎn)陋，街道狹窄，垃圾遍地，惡性疫病不時(shí)流行。

1960年始設(shè)拉薩市。1965年西藏自治區(qū)成立，拉薩市被定為自治區(qū)首府。

三十多年來，拉薩的舊城改造在保持傳統(tǒng)風(fēng)格的原則下有序進(jìn)行，老城區(qū)的供電網(wǎng)、給水網(wǎng)、地下排水系統(tǒng)相繼建成。與此同時(shí)，以舊城以北以西地區(qū)為城建重點(diǎn)，配套設(shè)施齊備的藏式建筑和新式建筑群迅速崛起，使拉薩舊貌變新顏。改革開放以后，特別是近十多年來，拉薩的發(fā)展變化更是日新月異。在保持民族特色和地方特色的同時(shí)，市政設(shè)施、社會(huì)服務(wù)設(shè)施、公眾文化教育衛(wèi)生設(shè)施齊備，交通通訊發(fā)展迅速，已初具現(xiàn)代化城市規(guī)模。現(xiàn)在，城區(qū)面積已經(jīng)發(fā)展到45平方千米。

拉薩是國(guó)務(wù)院于1982年首批公布的24個(gè)歷史文化名城之一。拉薩的大昭寺、布達(dá)拉宮、羅布林卡、哲蚌寺、色拉寺、甘丹寺為中國(guó)重占文物保護(hù)單位。布達(dá)拉宮已被聯(lián)合國(guó)教科文組織列入《世界文化遺產(chǎn)名錄》；將大昭寺列入世界文化遺產(chǎn)的申報(bào)工作業(yè)已全面啟動(dòng)。位于舊城區(qū)中心的八廓街(因四川方音影響，漢語過去俗稱八角街)較完整地保存了古城舊貌。八廓街最初是環(huán)繞大昭寺轉(zhuǎn)經(jīng)朝圣者踩出來的，可以說先有了八廓街然后才有了拉薩古城。在八廓街及其附近地區(qū)，還有與大昭寺同期建造的小昭寺、拉薩最古老的集市沖賽康，以及民主改革之前的拉薩衙門(藏語叫朗子轄)舊址、清朝駐藏大臣衙門舊址等等百余處歷史文化遺產(chǎn)。千百年間，八廓街一直是西藏最大的貿(mào)易集散地。而今，它在西藏的小商品市場(chǎng)，尤其是民族特需用品和傳統(tǒng)手工藝品市場(chǎng)上仍占有重要地位。各種富有特色的生活日用品、傳統(tǒng)手工藝品、宗教用品、古玩舊貨琳瑯滿目，市場(chǎng)一派繁華景象。沿街轉(zhuǎn)經(jīng)的人流和磕長(zhǎng)頭的朝圣者，則使熙熙攘攘的八廓街在濃郁的商業(yè)氣息中又透著幾分肅穆和凝重。

拉薩因城區(qū)一帶年太陽總輻射值達(dá)202千卡/平方厘米，故享有“日光城”之美譽(yù)。

直到和平解放前夕，拉薩仍沒有與外界連通的公路，只有一段從布達(dá)拉宮腳下到羅布林卡的簡(jiǎn)易道路，短暫行駛過靠牛馱人扛零部件進(jìn)藏后重裝的小轎車。而今，拉薩已發(fā)展成為西藏自治區(qū)的陸空交通樞紐。