若爾蓋歷來是去甘抵青的交通要道，是阿壩州的北路重鎮。它處在北去河湟谷地，南下岷江、大渡河或東出嘉陵江通達四川盆地的三角區域，交通和貿易地位重要，歷來都是青藏高原與內地發生溝通與交融的前緣地帶，也是兵家必爭之地。

在史前時期，若爾蓋是中華民族重要族源“古羌人”繁衍發祥的重要場所，屬西戎范圍，先秦時，為析支河曲羌戎轄地，南北朝屬吐谷渾，唐朝初年為松州羈縻，貞觀十二年為吐蕃所據，元朝時于今求吉鄉境內設潘州，明代屬松潘衛，清朝受松潘廳漳臘營管轄，民國時期屬松潘縣。1953年6月，建立過渡性縣級行政機構若爾蓋包座行政委員會。1956年7月正式建縣，隸屬于阿壩藏族自治州。若爾蓋因人名得部落名，相傳四十代藏王赤祖德贊（815—838）時期，派大臣噶·益西達吉征伐邊境留守今若爾蓋地區，其后裔若巴蓋登主管錢糧賦稅，百姓簡稱其名為“若蓋”，后遂得名若爾蓋，隨后又發展為若爾蓋嫩哇、若爾蓋多瑪等部落。

同時，若爾蓋也是西藏文化三大區域之一——安多文化區的重要組成部分。